Si trabajas en Estados Unidos y tu empresa te ofrece un 401(k), es posible que cada mes estés dejando dinero sobre la mesa: dinero que tu empleador te quiere dar y que tú no estás recogiendo.
El 401(k) es el plan de retiro más común en Estados Unidos. La idea es simple: de cada cheque, tú apartas un porcentaje de tu sueldo y ese dinero va a una cuenta de retiro a tu nombre. No lo ves, no lo gastas, no te tienta. Sale automático, antes de que el dinero llegue a tus manos. Y ahí se queda, creciendo con los años, hasta que te retires.
El 401(k) no es una cuenta de banco normal ni es un ahorro debajo del colchón. Es una cuenta especial, con reglas de impuestos que te ayudan. En el 401(k) tradicional, el dinero entra antes de impuestos, así que pagas menos impuestos hoy. En el 401(k) Roth, el dinero entra después de impuestos, pero cuando lo saques ya jubilado, no pagas impuestos sobre ese dinero.
Muchas empresas en Estados Unidos te dicen algo así: por cada dólar que tú pongas en tu 401(k), nosotros ponemos 50 centavos, hasta el 6% de tu sueldo. Otras ponen un dólar por cada dólar, hasta cierto límite. Cada empresa tiene su fórmula, así que revisa la tuya, pero la idea es la misma: tu empleador te regala dinero si tú ahorras.
María gana 50,000 dólares al año. Su empresa le ofrece un match de 50 centavos por cada dólar, hasta el 6% de su sueldo. María decide aportar el 6%, que son 3,000 dólares al año. Su empresa le pone 1,500 dólares. Gratis. Sin hacer nada más. Al final del año, María tiene 4,500 dólares en su cuenta, y 1,500 de esos dólares no salieron de su bolsillo.
Ahora piensa en esto: si María no aporta nada, la empresa no pone nada. Cero. El match no se acumula ni te lo guardan para después. Si no lo tomas este año, ese dinero se pierde para siempre. Por eso la primera regla es: si tu trabajo ofrece match, aporta por lo menos lo necesario para agarrar todo el match. Es lo primero, antes que cualquier otra cosa.
En el tradicional pagas impuestos cuando sacas el dinero, ya retirado. En el Roth pagas impuestos ahora, cuando entra el dinero, y no pagas después. ¿Cuál conviene? No hay una respuesta única, pero hay una regla práctica: si hoy ganas poco y pagas pocos impuestos, el Roth suele convenir, porque pagas poco ahora y después no pagas nada. Si hoy ganas mucho y estás en un nivel de impuestos alto, el tradicional suele convenir, porque te baja los impuestos de hoy. Si tu empresa ofrece los dos, puedes dividir. Y si no sabes, no te paralices: lo importante es empezar. El match vale más que esta decisión.
El IRS, que es la agencia de impuestos de Estados Unidos, pone un límite cada año. En 2026, el límite es 24,500 dólares al año si tienes menos de 50 años. Si tienes 50 años o más, puedes aportar 8,000 dólares extra, o sea 32,500 en total. Y si cumples 60, 61, 62 o 63 años en 2026, el extra sube a 11,250 dólares, o sea 35,750 en total.
No tienes que aportar el máximo. Nadie te exige eso. Lo que te recomiendo es empezar con lo necesario para agarrar todo el match, y luego ir subiendo un poco cada año, por ejemplo un 1% más cada vez que te suban el sueldo. Ni lo notas, y en diez años la diferencia es enorme.
Una palabra que vas a ver en los papeles de tu plan: vesting. El dinero que tú aportas es siempre tuyo, y el dinero que te pone tu empresa se vuelve totalmente tuyo con el tiempo, según el calendario de tu plan, así que si te vas de la empresa muy pronto, puedes perder una parte del match.
Tu 401(k) no se pierde. Tienes opciones: puedes dejarlo donde está, puedes pasarlo al plan de tu empresa nueva, o puedes pasarlo a una cuenta IRA, que es una cuenta de retiro que abres tú mismo. Lo que no te recomiendo es sacar el dinero en efectivo, porque si lo sacas antes de los 59 años y medio, pagas impuestos sobre ese dinero y además una multa del 10%. Así que si cambias de trabajo, mueve la cuenta, no la vacíes.
Si tu empresa te ofrece dinero gratis y no lo tomas, estás trabajando gratis para nada. El 401(k) no es complicado, es un hábito. Empieza hoy, aunque sea con poco.
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